Nueve muertos al estrellarse un jet privado en Palm Beach; el piloto había reportado hielo y turbulencia

GREENACRES, Florida — Nueve personas murieron el domingo cuando un jet ejecutivo cayó casi en picada y estalló en llamas junto a una concurrida avenida del condado de Palm Beach, en el sur de Florida.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, confirmó que ninguno de los ocupantes sobrevivió y calificó el accidente como una "horrible tragedia". Las autoridades no han revelado la identidad de las víctimas.

La aeronave, un Learjet 60 bimotor con matrícula N722BD y 22 años de servicio, se estrelló alrededor de las 12:50 p.m., hora del Este. El lugar del impacto está junto a Military Trail, entre Cresthaven Boulevard y 10th Avenue North. Según la Administración Federal de Aviación (FAA), había despegado del Aeropuerto Internacional Austin-Bergstrom, en Texas, con destino a North Eleuthera, en las Bahamas.

Una caída de más de 26,000 pies en un minuto

Datos de Flightradar24 muestran que el jet voló desde Texas a 41,000 pies de altura y comenzó a descender cerca de Naples, en la costa oeste de Florida. Al llegar a la zona de Palm Beach, subió brevemente y luego entró en un giro descendente hacia la derecha.

Según la FAA, el avión bajó de 35,250 a 8,750 pies (de unos 10,700 a 2,700 metros) en poco más de un minuto.

Minutos antes, el piloto informó al centro de control de tráfico aéreo de Miami que se estaba formando hielo en la aeronave. También reportó turbulencia moderada y una temperatura exterior de 47 grados bajo cero, según una grabación de LiveATC.net citada por CNN.

"Tenemos hielo ligero, que es manejable, y turbulencia moderada", dijo el piloto. Poco después, tras reportar precipitación y pedir autorización para ascender, la tripulación declaró una emergencia. En sus últimas transmisiones, el piloto dijo que el avión estaba en "condición de sobrevelocidad", descendiendo 20,000 pies por minuto, y advirtió: "Vamos a estrellarnos contra el suelo".

Tormentas en la zona

Según CNN, había tormentas dispersas en el área, y el jet atravesó una celda de tormenta más fuerte pocos minutos antes de empezar a caer. El Palm Beach Post informó que el cielo estaba nublado, con lluvia y relámpagos, y vientos del este de 15 millas por hora con ráfagas de hasta 25.

Los investigadores no han determinado si el clima influyó. El experto en aviación DeWitt Ingram dijo a la televisora CBS12 que, si el piloto entró en la parte alta de una tormenta, "en ese aire tan turbulento pudo haber dañado el avión al punto de perder el control". Ingram añadió que un impacto a gran velocidad explicaría la falta de restos reconocibles en el lugar.

Un cráter junto a la avenida

Videos grabados por conductores muestran al avión cayendo casi en vertical antes de estallar en una bola de fuego, a escasa distancia de autos en movimiento. El impacto abrió un cráter en el pavimento, cerca de un parque de casas móviles. Las autoridades no han confirmado si hubo heridos en tierra ni si alguna vivienda resultó dañada.

La electricidad estuvo cortada en la zona durante unas dos horas, según una trabajadora del área citada por la agencia AP. La Oficina del Sheriff del condado de Palm Beach cerró Military Trail en ambas direcciones.

La aeronave

Según el registro de la FAA, el jet está inscrito a nombre de LR60271 LLC, una empresa de Wilmington, Delaware. Registros citados por ABC News indican que pertenece a una empresa privada y que en el pasado se ha usado para alquiler. No está claro si el vuelo del domingo era un chárter.

Según registros de la NTSB, es el segundo accidente aéreo más mortífero del año en Estados Unidos. El primero fue el de un avión de paracaidistas en Butler, Missouri, que dejó 12 muertos en junio.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) dirige la investigación con apoyo de un equipo de la FAA. La FAA advirtió que la información divulgada hasta ahora es preliminar.

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